El Origen del CBBI – John Rawlings (El Predicador Conocido como Doctor John)

Se le han puesto muchos nombres tales como John, Hermano Rawlings, Dr. Rawlings, Doc, el predicador e incluso el obispo. No obstante el nombre más recurrente usado durante su vida fue muy simple, “Dr. John.”

El predicador inimitable y cofundador del Compañerismo Bíblico Bautista nació en la familia compuesta por George y Amanda Evelyn James Rawlings el 29 de enero de 1914 en el condado de Sharp, Arkansas, en la delta del Mississippi alto en las laderas de Los Ozarks. Fue el único hijo varón, pero tuvo dos hermanas mayores. Su padre se involucró en una variedad de negocios incluyendo cortar y trasladar madera virgen a Nueva Orleans, operar una granja de productos lácteos, una finca de algodón y aserraderos. Su padre fue uno de los primeros en traer una despepitadora de algodón a la región.

De niño John asistió a una escuela de un solo salón. Su madre era una cristiana piadosa que se aseguraba que su familia estuviese en la iglesia cada vez que había servicios. Como las iglesias dependían de los predicadores itinerantes en aquellos días, la gente asistía a la iglesia metodista los domingos cuando el predicador metodista llegaba para realizar los servicios y asistía a la iglesia bautista cuando el predicador bautista realizaba los servicios.

John fue guiado a Cristo por su maestra de escuela dominical, una dama metodista, a la edad de 13 años. Casi en ese mismo tiempo su padre también aceptó a Cristo. John fue bautizado en la Iglesia Bautista Misionera Mountain View cuando tenía 15 años. Rawlings fue influenciado grandemente por un periódico semanal cristiano editado por el connotado líder bautista J. Frank Norris conocido como The Searchlight. Su padre leía los mensajes de esta publicación cuando no había servicios en la ciudad. El conocimiento de Norris a través de este periódico fue uno de aquellos momentos decisivos que establecería la dirección del andar espiritual de John así como el curso de su vida. John pudo atestiguar que había sido llamado a predicar incluso antes que fuese salvo porque su madre había orado por ello y lo había entregado al Señor para que sea predicador antes que viera la luz.

En su niñez llegó a ser amigo de una niña del vecindario llamada Orelia Mobley. Las familias asistían juntas a la iglesia y los dos jóvenes asistían a la misma escuela. Rawlings asevera que se enamoraron antes que fuesen adolescentes y que tenían mucho en común. Así como su madre, Orelia era una cristiana piadosa. Ella y John eran muy activos en su iglesia local. A la edad de 18 años, él y Orelia se casaron (ella falleció en el año 2007 después de 75 años de matrimonio).

Mientras servía al Señor en las partes rurales de Arkansas, sintió que necesitaba capacitación. Llegó a estar muy interesado cuando se enteró que J. Frank Norris estaba planeando comenzar un instituto bíblico (que llegó a convertirse en el Seminario Bautista Bíblico). Cuando se aperturó en el año 1939, John y Orelia empacaron lo que pudieron y junto con sus tres pequeños hijos, Herb, Harold y Carrol, se mudaron a Forth Worth, Texas (su cuarto hijo, George, nació en Tyler, Texas). Ya en el seminario John se metió a fondo en sus estudios. Por largas horas participó ávidamente en la visitación de puerta a puerta, el evangelismo personal y la predicación en las calles. Norris y el administrador de la institución Louis Entzminger llegaron a ser sus mentores. Muchos consideraban a John como la segunda venida de J. Frank Norris.

En el otoño de 1940 se le pidió a Rawlings que predique en la Iglesia Bautista Fundamentalista (posteriormente cambió su nombre y se llamó Iglesia Bautista Central) de Tyler, Texas y la pequeña congregación de 37 personas le pidió a Rawlings que sea el superintendente de la escuela dominical. Ellos le prometieron hacerlo el pastor permanente si la iglesia mostraba progresos. Inmediatamente después del petitorio se mudó junto con su familia a Tyler, organizó la escuela dominical, predicó en las calles y movilizó a todos los que pudo para que vayan a visitar y ganar almas. En febrero de 1941, teniendo una asistencia de 145, la iglesia votó para ratificarlo como su pastor. Continuó con sus estudios de días de semana tomando un autobús hacia Forth Worth el lunes y regresando a Tyler el viernes. A finales de año culminó sus estudios y se graduó del Seminario Bautista Bíblico. De todos los primeros líderes del Compañerismo Bíblico Bautista Internacional, Rawlings fue el único que se graduó del seminario de Norris.

Durante casi 12 años del ministerio de Rawlings en Tyler la iglesia expandió su propiedad y terminó cuatro proyectos de construcción. Gracias al uso de autobuses para alcanzar a la gente, la asistencia creció hasta llegar a tener un promedio de más de 1,500 personas por domingo pero una asistencia alta llegaba a más de 2,500 personas. Rawlings desarrolló un ministerio radial extenso que realizaba la emisión de un programa de 15 minutos seis días a la semana y el domingo por la noche tenía un programa de una hora. Por muchos años la iglesia no tuvo un personal asalariado excepto el pastor y un secretario que trabajaba a tiempo parcial. Después que la iglesia tuvo un promedio de 800 personas se tuvo personal asalariado.

A inicios de 1942, Rawlings comenzó la predicación en las calles todos los sábados por la tarde en las plazas de las ciudades de Brownsboro, Tyler y Lindale, Texas. Utilizó un sistema de amplificación sonora prestado y lo puso en su automóvil. Como resultado de ello comenzó una misión en Lindale que posteriormente se convirtió en una iglesia. En los lugares donde no podía predicar en las calles tenía predicaciones en tiendas. Hacía esto en varias ciudades del este de Texas entre 18 a 23 semanas por año, teniendo como su base de operaciones Tyler. A causa de estas reuniones se plantaron muchas iglesias en el este de Texas y se llegó hasta Houston por el sur. Todavía puede encontrar una “Iglesia Bautista Central” en la mayor parte de estas ciudades hoy en día. Este tipo de evangelismo enérgico marcó su ministerio el resto de su vida.

Cuando se estableció el Compañerismo Bíblico Bautista Internacional en 1950, John Rawlings era una figura clave tanto en lo privado como en lo público. Fue nombrado vicepresidente del recientemente establecido Seminario Bíblico Bautista en las reuniones realizadas en el Hotel Texas en mayo de 1950. El resto de ese año Rawlings se juntó con G. B. Vick, W. E. Dowell y otros para sostener reuniones con pastores en muchos estados, reuniendo fondos para su nuevo movimiento y su nueva institución. En tal viaje junto con Vick en el otoño de ese año, Rawlings dijo, “Dios podría estar haciendo que me mueva de Tyler.”

Fue en la primavera de 1951 que John vio a su viejo mentor, J. Frank Norris, por última vez. Fue una cruzada realizada por Billy Graham en el coliseo Will Rogers de Forth Worth a la cual ambos asistieron. Aunque tuvieron contacto visual, ninguno de ellos habló. Norris murió al año siguiente y Rawlings tuvo un profundo dolor.

En 1951, la Iglesia Bautista Lockland de Cincinnati, Ohio, estaba sin pastor. Había experimentado varios problemas lo que incluyó una división dentro de su membresía. Tanto G. B. Vick y W. E. Dowell se reunieron con el comité del púlpito y recomendaron a John Rawlings. Rawlings predicó en la iglesia con desgano y evaluó su condición y necesidad. Cuando el presidente del comité del púlpito le llamó para comunicarle que había recibido la aceptación unánime, entonces supo que era la voluntad de Dios que vaya allá. Se mudó a Cincinnati en junio.

La iglesia tenía más de 700 personas asistiendo a la escuela dominical, pero el cisma fue tan profundo que habían reportado juicios y los tribunales estaban supervisando algunas operaciones. Ese primer año Rawlings se vio involucrado en una lucha fuerte con ciertas personas claves así como diversos comités que parecían, para él, operar de manera independiente a la voluntad o los mejores intereses de la iglesia.

No obstante, permaneciendo fiel a sus instintos evangelísticos, el pastor en orden de batalla pudo ver a muchos siendo añadidos a la iglesia y a pesar de los conflictos internos, una fuerte mayoría le fue leal. Levantó fondos para culminar una obra que estaba bajo construcción y fue entregada antes del fin del año. Durante el año 1952, la lucha por el liderazgo entre Rawlings y ciertos oficiales en la iglesia finalmente llegó a un punto crítico. Justo antes de la Pascua, se realizó una reunión de negocios en la cual varios oficiales fueron expulsados por el voto de la iglesia. La historia creó tal conmoción que fue llevada a los periódicos locales. Impávido por la cobertura negativa, Rawlings determinó seguir adelante ganando almas y construyendo la iglesia.

Desde ese tiempo en adelante la iglesia se unificó bajo el liderazgo de Rawlings y experimentó el crecimiento. La iglesia compró varios terrenos alrededor de sus instalaciones y construyó dos edificios educacionales de varios pisos. Se remodeló el auditorio de la iglesia para que albergue a 2,000 personas. La asistencia se elevó hasta más de 3,000 personas.

En 1958 Rawlings condujo a la iglesia a la compra de un terreno de 20 hectáreas al norte de Cincinnati y en el verano realizó reuniones al aire libre en la nueva propiedad. En 1959 la iglesia hizo un contrato para comprar otras 44 hectáreas adyacentes a su propiedad. La iglesia hoy en día ocupa una propiedad de 68 hectáreas adyacente a la Autopista Interestatal 75. El primer edificio comenzado en la nueva propiedad se comenzó en 1963. Posteriormente en ese año la iglesia adoptó un nuevo nombre Templo Bautista Landmark y se mudó a esta locación. Con el transcurrir de los años la iglesia construyó tres edificios principales (aproximadamente 18580 metros cuadrados), una casa pastoral, dependencias y 8 hectáreas de un parqueo pavimentado. También se construyeron un parque, un cementerio y campos de atletismo.

Los años subsiguientes a la nueva locación de la iglesia se caracterizaron por el crecimiento continuo y el evangelismo realizado por muchos medios, y se llegó a tener una asistencia promedio superior a las 5,000 personas. Por varios años la iglesia reportó entre 1,800 a 2,200 bautismos por año y en los años 1970 fue considerada una de las iglesias más grandes en los Estados Unidos.

Rawlings creía en el poder de los medios de comunicación y siempre mantuvo un ministerio radial. El potencial para desarrollar su influencia a través de un mercado radial más grande en Cincinnati fue una de las razones principales para salir de Tyler. Comenzó un ministerio radial llamado “La Hora de Landmark,” tan pronto llegó a Cincinnati. Ahí se presentaba mensajes evangelísticos de Rawlings y de predicadores invitados que venían a la iglesia. A principios de los años 50 se pudo expandir hasta estar en 53 estaciones y para el año 1958 estuvo en 200. Este ministerio llegó a su pico más alto durante los años 1960 donde estuvo en casi 200 estaciones. También se usaron transmisiones televisivas desde la iglesia para presentar su ministerio al área. El programa televisivo “La Hora de Landmark” fue emitido por una señal de cable internacional por un tiempo. Estas transmisiones en los medios y la publicidad en los periódicos hicieron que la iglesia sea conocida por su evangelismo personal y su posición firme con respecto a los temas morales.

Aparte de su servicio dentro de la iglesia, Rawlings continuó con su obra en el Compañerismo Bíblico Bautista Internacional y el Seminario Bíblico Bautista. Fue presidente del CBBI dos veces, 1952-1954 y 1974-1977. También fue vicepresidente del SBB desde su concepción hasta el año 1972. Ayudó a organizar los compañerismos estatales en por lo menos ocho estados y como presidente del CBBI en 1974 lideró su reorganización para que llegue a tener su actual estructura.

En 1994 anunció su retiro del pastorado. Su hijo Harold lo sucedió en la iglesia. En junio de ese mismo año se mudó a Lynchburg, Virginia, para ser el presidente del entrenamiento ministerial en el Instituto Bíblico de la Universidad Libertad y para ser consejero del canciller Jerry Falwell. En sus 18 meses en Virginia, Rawlings también ayudó a establecer la revista The National Liberty Journal.

En 1996 se mudó a la parte norte de Kentucky para establecer la Fundación Rawlings con sus hijos George y Herb. El propósito principal de la Fundación era ayudar a plantar nuevas iglesias y ayudar económicamente a la construcción de iglesias y proyectos de expansión, pero la visión de Rawlings comenzó a ampliarse en los primeros días de la Fundación. De esta visión se desarrolló el Impact Youth Worldwide y el Highlands Youth Camps (www.impactyouthworldwide.org). La Fundación ha recaudado millones de dólares para cientos de ministerios, iglesias, seminarios, campamentos y publicaciones (incluyendo el Tribune). El alcance de la Fundación es mundial habiendo dado grandes pisadas en Asia, África, Latinoamérica, Sudamérica y Europa.

En sus últimos años, a pesar de los numerosos problemas de salud, Rawlings trabajó llamando a las personas y hablando en las reuniones del Compañerismo para animar a que los pastores renueven sus esfuerzos en el evangelismo y la plantación de iglesias. Además también pudo casarse nuevamente, tomando a Mary Birdwell Pruitt como su esposa en el año 2008.

Rawlings dejó sus cargas terrenales para entrar a la presencia del Señor el 30 de enero del 2013, contando con una edad de 99 años más un día. Miles alrededor del mundo se enteraron de su fallecimiento donde muchos expresaron aprecio por su atención y fidelidad a ellos personalmente. En los servicios de conmemoración realizados el 4 de febrero del 2013 en el Templo Bautista Landmark en Cincinnati, Ohio, los cientos de asistentes presentaron sus respetos y estuvieron de acuerdo con el oficiante Leland Kennedy en que el legado más grande de John W. Rawlings fue su capacidad de ganarse el corazón de los hombres y animarlos al servicio por el Señor.

Nota del editor:

Mucho de este artículo es reimpreso del material desarrollado por Mike Randall o Keith Bassham durante su período de editores del Baptist Bible Tribune, de una entrevista personal entre el actual editor Randy Harp y Harold Rawlings o de la biografía, The Lord is Not Through with Me Yet [El Señor no ha terminado conmigo todavía], escrito por Kaitlyn O. Rawlings, biznieta de John Rawlings.